El ácido benzoico es un sólido blanco o cristales aciculares incoloros con la fórmula C₆H₆COOH. Tiene un olor suave y agradable. Gracias a sus propiedades versátiles, el ácido benzoico se utiliza en diversas industrias, como la conservación de alimentos, la farmacéutica y la cosmética.

El ácido benzoico y sus ésteres están presentes de forma natural en diversas especies vegetales y animales. Cabe destacar que muchas bayas presentan concentraciones significativas, de aproximadamente el 0,05 %. Los frutos maduros de varias especies de Vaccinium, como el arándano rojo (V. vitis-idaea) y el mirtilo (V. myrtillus), pueden contener niveles de ácido benzoico libre que oscilan entre el 0,03 % y el 0,13 %. Además, las manzanas generan ácido benzoico al ser infectadas por el hongo Nectria galligena. Este compuesto también se ha detectado en los órganos internos y músculos de la perdiz nival (Lagopus muta), así como en las secreciones glandulares de bueyes almizcleros machos (Ovibos moschatus) y elefantes asiáticos machos (Elephas maximus). Además, la goma de benjuí puede contener hasta un 20 % de ácido benzoico y un 40 % de sus ésteres.

El ácido benzoico, procedente del aceite de casia, es perfecto para cosméticos totalmente de origen vegetal.

Aplicación del ácido benzoico

1. La producción de fenol implica la utilización de ácido benzoico. Se ha comprobado que el fenol puede derivarse del ácido benzoico mediante el tratamiento de ácido benzoico fundido con un gas oxidante, idealmente aire, junto con vapor a temperaturas de entre 200 °C y 250 °C.

2. El ácido benzoico sirve como precursor del cloruro de benzoilo, el cual desempeña un papel importante en la fabricación de una amplia gama de productos químicos, tintes, fragancias, herbicidas y fármacos. Además, el ácido benzoico se metaboliza para formar ésteres de benzoato, amidas de benzoato, tioésteres de benzoatos y anhídrido benzoico. Es un elemento estructural esencial en muchos compuestos vitales presentes en la naturaleza y es crucial en la química orgánica.

3. Una de las principales aplicaciones del ácido benzoico es como conservante en el sector alimentario. Se utiliza frecuentemente en bebidas, productos de fruta y salsas, donde desempeña un papel crucial en la prevención del crecimiento de mohos, levaduras y ciertas bacterias.

4. En el ámbito farmacéutico, el ácido benzoico se suele combinar con ácido salicílico para tratar afecciones cutáneas causadas por hongos, como el pie de atleta, la tiña y la tiña inguinal. Además, se utiliza en formulaciones tópicas debido a sus efectos queratolíticos, que ayudan a eliminar verrugas, callos y durezas. Cuando se utiliza con fines medicinales, el ácido benzoico se aplica generalmente por vía tópica. Está disponible en diversas presentaciones, como cremas, ungüentos y polvos. La concentración de ácido benzoico en estos productos suele oscilar entre el 5 % y el 10 %, a menudo combinado con una concentración similar de ácido salicílico. Para un tratamiento eficaz de las infecciones cutáneas causadas por hongos, es fundamental limpiar y secar bien la zona afectada antes de aplicar una capa fina del medicamento. Se recomienda aplicarlo dos o tres veces al día, y seguir las indicaciones de un profesional de la salud es vital para obtener los mejores resultados.

El ácido benzoico suele considerarse seguro si se usa correctamente; sin embargo, puede causar efectos secundarios en ciertas personas. Los efectos secundarios más frecuentes incluyen reacciones cutáneas localizadas como enrojecimiento, picazón e irritación. Estos síntomas suelen ser leves y temporales, aunque pueden resultar incómodos para algunas personas. Si la irritación persiste o se intensifica, se recomienda suspender el uso del producto y consultar con un profesional de la salud.

Las personas con hipersensibilidad conocida al ácido benzoico o a cualquiera de sus ingredientes deben abstenerse de usar productos que contengan este compuesto. Además, está contraindicado su uso en heridas abiertas o piel agrietada, ya que la absorción del ácido a través de la piel afectada puede causar toxicidad sistémica. Los síntomas de toxicidad sistémica pueden incluir náuseas, vómitos, malestar abdominal y mareos, lo que requiere atención médica inmediata.

Se recomienda a las mujeres embarazadas y en período de lactancia que consulten con su profesional de la salud antes de usar productos que contengan ácido benzoico para garantizar su seguridad y la de sus bebés. Si bien la evidencia sobre los efectos del ácido benzoico durante el embarazo y la lactancia es limitada, siempre es recomendable ser precavido.

En resumen, el ácido benzoico es un compuesto valioso con una amplia gama de aplicaciones. Su presencia natural, sus propiedades conservantes y su versatilidad lo convierten en un componente valioso en diversas industrias. Sin embargo, es fundamental utilizar el ácido benzoico de forma segura y responsable, siguiendo las pautas recomendadas y consultando con un profesional de la salud cuando sea necesario.